↑↑ <좌> 경주 교촌마을 전경.<경주시 제공> <우> 최염 선생.

“그러고서도 이앙법이라는, 당시로서는 아주 특별한 농사기술을 도입해 실제 거두는 소작료는 훨씬 많아진 것이 부자가 되는 원동력이었지요”
최염 선생의 말에 비춰보면 요즘 같이 경기가 어려울 때일수록 기업들이 기술개발에 투자할 필요가 있다는 생각이 든다. 특화된 기술이야말로 시대의 어려움을 극복하는 가장 손쉬운 방법임을 부를 이루던 초기 선조들의 지혜에서 배울 법하기 때문이다.
“권력이건 부건 많이 가지면 가질수록 그것에 기대어 자신을 돋보이게 하고 싶은 것도 어쩌면 인간이라면 누구나 가질 법한 심리작용일 수 있습니다. 그러나 그런 심리가 결국 자신과 집안을 망치는 단초가 되지요”
최염 선생은 본가 사랑채에 ‘대우헌(大愚軒)’과 ‘둔차(鈍次)’라는 현판이 걸려 있는데, 교촌의 본가를 찾는 방문객들에게 이 현판의 의미를 한 번쯤 되새겨 볼 것을 권한다. 남들이 보기에는 어리석게 보일 만큼 나누며 산 최부자 선현들, 앞에 서서 돋보이기보다 뒤쪽에 슬쩍 숨어 자신을 낮춘 채 약하고 가난한 세상과 소통한 최부자의 정신이 이 현판들에 숨어 있는 것이다.
그러나 가문의 정신과 갑질 문제에 대한 해법만을 논하기에는 최염 선생 안색이 아무래도 어두워 보인다. 최염 선생은 한 해 한 해 고령에 이를수록 조바심이 일어난다고 역시 조심스럽게 털어놓는다.
“아직 영남대학교가 할아버지의 소원에 부합하는 참된 교육의 장이 되지 못한 채 그릇된 권력의 희생물로 남아 있습니다. 생전에 학교가 정상화 되는 것을 보지 못한다면 조상님들 뵐 면목이 없을 것입니다”
영남대학교는 과거 대구대학과 청구대학을 박정희 전 대통령이 대통령 시절 권력을 앞세워 합병한 아픈 역사의 산물이다. 대구대학은 최염 선생의 할아버지이신 독립운동가 문파 최준(1884년~1970) 선생의 주도하에 대구영남의 유지들이 함께 설립했고 이후 경주최부자 가문의 전답과 임야는 물론 사는 집터와 선산까지 문자 그대로 모든 재산을 희사한 대학이다. 이런 학교가 박정희 전 대통령의 권력 아래 합병 된 것도 모자라 그의 딸인 박근혜 전 대통령이 이사로 재직하며 학교의 실권을 쥐고 있던 기간에는 학교에 기부된 경주최부자 가문의 재산이 대거 싼 값에 매각됐음은 물론 심지어 선산마저 후손들 모르게 팔려나갔다.
“그런 재산을 돌려받자는 생각은 추호도 없습니다. 다만 아직도 이 학교는 박근혜 전 대통령이 임명한 이사진들에 의해 좌우되고 있고 그로 인해 많은 폐단에 시달리고 있습니다. 아직도 시대착오적인 새마을운동 정신 연구, 박정희 리더십 연구 같은 일들로 대학재정이 피폐해지고 명예가 떨어지고 있습니다. 대학발전을 위해 단 한 푼의 비용도 내놓지 않은 부녀가 오랜 기간 학교의 주인행세를 한 것도 모자라 아직도 그들의 세력이 지배하는 것이 과연 제대로 된 대학입니까?”
그래서 2019년은 여느 해보다 더 분주해질 지도 모르겠다는 최염 선생에게서 ‘할 일은 많지만 시간이 없음’을 의미하는 ‘일모도원(日暮途遠)’의 고사가 떠오른다.
완연한 백발의 노선생이 일평생 지켜온 경주최부자 정신이 2019년 우리사회를 울리는 경종이 되기를 바라며 영남대학이 문파 선생의 뜻에 부합하는 참된 대학으로 돌아올 수 있도록 교육당국과 사회각계의 관심을 촉구한다.