신라 문무왕 때 창건된 경주 사천왕사(四天王寺) 터에서 통일신라시대때 사천왕사 창건 관련 내용을 담은 것으로 추정되는 사적비(事蹟碑)의 조각이 발견됐다.

특히 이 조각에서는 불법을 수호하는 신(神) 중 하나인 '신장'(神將)이라는 문구가 확인됨으로써 앞서 이 사찰의 목탑터에서 출토된 녹색 유약을 바른 벽돌(녹유전<綠釉塼>)의 정체를 둘러싼 한국미술사학계의 해묵은 논쟁이 끝날 수도 있다는 기대가 높아지고 있다.

사천왕사 터를 연차 발굴 중인 국립경주문화재연구소(소장 소재구)는 가람 구조와 사역(寺域) 확인을 위한 최근 발굴조사 과정에서 절터 남쪽에 위치한 한 쌍의 귀부(龜趺. 거북 모양 비석받침) 중 동편 귀부 앞쪽 기단 석열(石列)에서 사천왕사 사적비(事蹟碑)의 일부로 추정되는 조각 1점과 이수(비석 윗부분의 용무늬 장식) 조각 1점을 각각 발견했다고 24일 말했다.

이 석비 조각은 화강암 재질로, 가로 55㎝, 세로 11㎝, 두께 14㎝ 정도에 지나지 않는 소형 비편이지만 매끈하게 다듬은 비면에 3.5㎝가량 되는 간격으로 가로와 세로로 음각선을 넣고 그 안에 글자를 새긴 것으로 드러났다.글자는 2~2.5㎝ 크기에 해서체로, 통일신라시대 석비에서 보이는 각자법(글자 새김법)을 보여준다고 소재구 소장은 말했다.

이 비편은 가로로 길게 조각난 형태로 비문은 15행 정도 확인된다. 그러나 1행당 글자가 1~3자씩밖에 존재하지 않아 문자는 선명하지만 문맥이 거의 연결되지 않는 데다 내용 역시 알기는 어렵다고 연구소는 전했다.비문 조각에서 확인된 글자는 신장(神將)ㆍ대왕(大王)ㆍ16일(十六日)ㆍ거악(巨嶽)ㆍ특(特)ㆍ도(道)ㆍ이(而)ㆍ강(疆)ㆍ월(月)ㆍ철(徹)ㆍ영(英) 등의 30자 정도다.이 중에서도 '신장'이라는 글자는 사천왕사 목탑터 출토 녹유전에 표현된 조각의 정체와 관련해 비상한 주목을 끈다.